Francisco Alves Mendes nació en el corazón de la selva amazónica. A los 14 años aprendió a leer. Formó parte del primer sindicato que intentó detener las acciones destructoras.
Le tocó vivir tiempos en que la destrucción masiva de la selva gozaba de total impunidad.Incendios provocados, asesinatos de todos aquellos que se oponían a los terratenientes y buscadores de oro, falta de cualquier tipo de asistencia, construcción de carreteras y embalses...el desastre era imparable. Sin embargo Chico Mendes participaba en los "empates" movilizaciones pacíficas de pequeños productores y recolectores de caucho. Participó en la búsqueda de formas alternativas de vivir de la selva protegiéndola y respetando la vida de sus habitantes. El 22 de diciembre de 1988 cayó muerto en la puerta de su casa por un tiro en el pecho.
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